O que é aterramento, e o que ele faz?

O NEC, Código Nacional, define aterramento como uma "conexão condutora, intencional ou acidental, entre um circuito elétrico ou equipamento e a terra ou algum corpo condutor que sirva no lugar da terra".
Quando falamos de aterramento, exitem dois termos diferentes, aterramento da terra e aterramento do equipamento. Aterramento da terra é uma conexão intencional de um condutor do circuito. Aterramento do equipamento é para garantir que a operação do equipamento dentro de uma estrutura esteja devidamente aterrado. Estes dois sistemas de aterramento necessitam ser separados com exceção de uma conexão entre os dois sistemas para impedir diferenças de potencial de uma possível descarga de um relâmpago. O próposito do aterramento, além de proteção de pessoas, plantas, animais e equipamentos é de fornecer um trajeto seguro para a dissipação das correntes de falha, pancadas de relâmpagos, descargas estáticas, sinais EMI e RFI e interferências.